研究人员发现了几种可能增加人患结直肠癌风险的因素，但尚不清楚所有这些因素究竟是如何导致这种癌症的。
癌是由细胞内DNA的变化引起的。DNA是细胞中构成我们基因的化学物质，它控制着细胞的功能。我们通常看起来像我们的父母，因为他们是我们DNA的来源。但DNA影响的不仅仅是我们的外表。
一些基因有助于控制细胞何时生长，分裂成新细胞并死亡：
· 某些帮助细胞生长、分裂和生存的基因被称为原癌基因。
· 有助于控制细胞分裂或导致细胞在正确时间死亡的基因被称为抑癌基因。
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癌症可能由导致癌基因或关闭肿瘤抑制基因的DNA 突变（变化）引起。这导致细胞失去控制。通常需要许多不同基因的变化来引起结肠直肠癌。
遗传性基因突变
一些DNA突变可以在家族中传播，并且存在于所有人的细胞中。这些被称为遗传性突变。。很小一部分结肠直肠癌是由遗传性基因突变引起的。现在已知许多这些DNA变化及其对细胞生长的影响。例如：
· 家族性 腺瘤性息肉病（FAP），轻度FAP（AFAP）和Gardner综合征是由APC基因的遗传变化引起的。APC基因是肿瘤抑制基因; 它通常有助于控制细胞生长。在APC基因遗传变化的人群中，细胞生长的这种“制动”被关闭，导致结肠中形成数百个息肉。随着时间的推移，癌症将几乎总是在这些息肉中的一种或多种中发展。
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· Lynch综合征（遗传性非息肉病性结肠癌，或HNPCC）是由通常有助于细胞修复受损DNA的基因变化引起的。DNA修复酶基因之一的突变，如MLH1
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